لأزقة بكين القديمة اهمية خاصة وموقع بارز فى التاريخ الثقافى الزاهر لمدينة بكين. وزيارتها امر ضرورى لكل من يزور بكين للتعرف على بكين الأمس العتيد.
وبزيارة ازقة بكين (الهوتونغ) يمكن للمرء ان يشعر بالتغير الكبير الذى طرأ على المدينة ويشعر بالوقت نفسه بتقاليدها الرائعة.
وجاءت تسميتها من كلمة (هوتونغ) التى تعنى البئر باللغة المنغولية، حيث كان السكان يحفرون الابار للتزود بالماء .
وفى الحقيقة ان ازقة بكين القديمة يتراوح عرضها بين متر و 10 أمتار، واطولها يمتد لاكثر من 20 منعطفا .
وبدأت الازقة بالظهور في القرن الثالث العشر، اما تشكيلها على الوضع الحالي فقد تم في عهود اسر يوان ومينغ وتشينغ الامبراطورية ، وفي تلك العهود ، كان القصر الامبراطوري مركزا لمدينة بكين، وتبنى المنازل الشعبية حول هذا القصر، اما "الهوتونغ"، فكانت ازقة منتشرة بين هذه المنازل.
بعد ذلك بمئات السنين، اصبحت هذه الازقة منتشرة في كافة اركان الاحياء القديمة بمدينة بكين ومتشابكة مثل العروق في جسم الانسان، وكانت وما زالت اماكن هامة تتعلق بحياة معظم البكينيين بشكل وثيق جدا، والى حد ما يمكن القول ان هذه الازقة قد اصبحت لب مدينة بكين اذ تحتوى على المشاعر الشعبية العميقة والخصائص الشعبية المتعددة.
واثناء التجول في ازقة بكين، يمكنكم معرفة تاريخ المدينة ووضعها الحالي بشكل مباشر والتمتع عن كثب بالحياة الواقعية للصينيين.
ولهذا السبب، يعتقد البعض انه لايمكن معرفة بكين الا بعد دخول ازقتها، وانه لافائدة من زيارة بكين دون التجول فى ازقتها .
وتستغل الوكالات السياحية في بكين هذه الازقة المتميزة لاهميتها وتدفع برامج السياحة فيها بمختلف الانواع. وعادة ما يركب السياح عربات ذات ثلاث عجلات، لان ذلك يساعدهم على الاحساس بحياة بكين القديمة، ويتم اختيار عدة ازقة متميزة يعود تاريخها الى ما قبل مائتي أو ثلاثمائة سنة، وتحافظ على شكلها الاصلي بشكل كامل نسبيا.
ويقوم المرشدون السياحيون باصطحاب الزوار والسياح للتجول في هذه الازقة ويشرحون لهم تاريخ وخصائص ازقة بكين ودورها الرباعية، ثم يدخلونهم الى البيوت الشعبية لمعايشة ورؤية حياة البكينيين العاديين هناك.
